Практика каратэ как физкультурно-оздоровительная система к настоящему времени насчитывает более ста лет. Начало этому было положено в 1903-1905 годах на Окинаве. Связывается это с именем Ясуцунэ Итосу, получившему возможность открыто преподавать технику каратэ в учебных заведениях в качестве учебной дисциплины. Итосу подверг значительной переработке целый ряд формальных упражнений, сместив акцент с боевого аспекта каратэ на гимнастический и оздоровительный. Он впервые открыл широкой публике не только и не столько боевую технику каратэ, сколько систему, подходящую для достижения целей спортивно-оздоровительного и воспитательного характера.
После ряда показательных выступлений в 1917 и 1922 годах, предпринятых основателем современного каратэ Гитином Фунакоси, этот вид единоборств стал распространяться в Японии. В 1924 году был открыт первый университетский клуб. Далее каратэ стало преподаваться в школах в качестве обязательной дисциплины. Во многих школах Японии в качестве таковой оно является до сегодняшнего дня. Каратэ и дзюдо – национальные виды спорта в этой стране.
После второй мировой войны, американские военные привезли каратэ в Америку. Во многих американских школах до настоящего времени уроки самообороны преподаются на основе приемов каратэ. Преподается каратэ в школах и в ряде европейских стран – в первую очередь в Италии и Германии
В России каратэ стали практиковать с 70-х годов. Однако в силу целого ряда причин, в первую очередь идеологического характера, его развитие было приостановлено. И только в 90-х годах в связи с социальными преобразованиями и установлением более тесных отношений с Западом и Востоком были вновь созданы условия для его распространения.
Являясь мощной спортивной державой, Россия в течение короткого срока смогла выйти на международный уровень достижений и потеснить фаворитов. Хотя потерянные годы дают о себе знать, в частности, в сфере судейской практики. Однако сам факт того, что в Российском государственном университете физической культуры, спорта и туризма, ведущем физкультурном вузе страны, открыта специализация “Каратэдо”, указывает на то, что данный вид единоборства в ближайшие годы будет развиваться ускоренными темпами, опираясь на научные достижения и опыт преподавания смежных видов спорта.